«Нортон 19» 1926 года — одна из первых моделей фирмы с верхнеклапанным двигателем.
«Нортон 16Н» 1937 года. В годы войны армейский вариант этой модели поступал и в наши войска.
«Тон-тон-тон-тон» — четкая отсечка одноцилиндрового четырехтактника, столь не похожая на рычание «оппозитки»,
возникает в слитном шуме шоссе. Верчу головой, пытаясь понять, с какой стороны доносится звук, но зеленая шпалера, протянувшаяся
вдоль дороги, мешает определить направление. Продираюсь сквозь кусты, и как раз вовремя: мимо меня проносится парень на старинном
мотоцикле, по виду годов 30-х. Буквенная вязь на бензобаке как бы, воспроизводит звук мотора: «Нор-р-р-тон-тон-тон».
Боже, откуда такая экзотика на российской дороге?..
Джеймс Лэнсдаун Нортон имел биографию очень типичную для тех времен, когда век электричества и бензиновых двигателей приходил на
смену веку пара.
Родился в 1869 году в семье столяра-краснодеревщика. С юных лет потянулся к технике и после окончания школы занимался изготовлением
инструментов для ювелиров. К тридцати годам скопил кое-какой капитал, и в 1898 году основал свою собственную компанию.
В конце 19 века велопромышленность бурно развивалась, и Нортон решил взяться за производство цепей и других деталей для велосипедов.
В начале 20 века многие велопромышленники пробовали устанавливать на свои двухколесные машины моторчики — не избежал всеобщего
поветрия и Джеймс Нортон. В 1902 году, более 90 лет назад, он собрал свой первый мотоцикл с бельгийским двигателем «Клеман».
Поначалу Нортон и не думал ввязываться в эту отрасль бизнеса — он делал мотоциклы, оснащая их покупными двигателями, лишь для себя,
для друзей и хороших знакомых. Перелом наступил в 1907 году, когда его приятель, Рем Фулер, незадолго до того получивший от Нортона
мотоцикл с двухцилиндровым двигателем французской фирмы «Пежо», решил принять участие в гонке «Турист Трофи»
на острове Мэн.
«Нортон Интернешнл» 1938 года был популярен и у гонщиков-любителей, и у поклонников динамичных дорожных машин.
«Нортон 99» 1957 года имел двухцилиндровый двигатель, установленный в раму «Featherbed».
Надо сказать, что в самом начале века мотогонки были, как правило, состязаниями чудовищных монстров (не смейтесь — полтора литра
рабочего объема при массе мотоцикла 50 кг — это действительно страшно!) на специальных треках. Но такие соревнования не удовлетворяли
англичан, желавших устроить проверку обычных дорожных мотоциклов в гонке по обычным дорогам. Но вот беда: в Великобритании в ту
пору свирепствовали жесточайшие ограничения скорости, и полицейские не собирались делать исключений для кучки энтузиастов. Потому и
пришлось устраивать эти соревнования (названные в противовес гонкам континентального образца — «Турист Трофи», то
есть «Туристический трофей») на острове Мэн в Ирландском море. Как ни мал был островок, но он обладал суверенитетом,
своим парламентом, гербом и даже валютой. Не было на нем и никаких скоростных ограничений -— может быть, потому, что не было мотоциклов.
Этой гонке было суждено надолго стать самой престижной в мире мотоспорта. Но в 1907 году все только начиналось. И в самой первой
гонке «Турист Трофи» на мотоцикле, подготовленном Джеймсом Нортоном, стартовал Рем Фулер. Пройти 255 км по дорогам начала
века на пятисильном мотоцикле без коробки передач — это была задача не из легких. Бессчетное число раз Фулер латал пробитые шины,
несколько раз останавливался для замены свечей, но все-таки стал победителем этой гонки в классе двухцилиндровых машин.
Но даже такой успех поначалу не убедил Джеймса Нортона всерьез заняться мотопроизводством. Между тем осенью 1907 года мотоцикл Фулера
был выставлен на мотосалоне на стенде фирмы, импортировавшей двигатели «Пежо». Он вызвал такой интерес, что Нортон преодолел
свою нерешительность и разработал проект мотоцикла с собственным двигателем. В отличие от гоночной машины он имел только один цилиндр,
но оба клапана были с механическим приводом, и момент на заднее колесо передавался цепью - очень прогрессивные по тем временам черты.
Новый мотоцикл, названный «Big 4» - «Большая четверка» — был впервые показан на выставке 1908 года. Это был
хороший мотоцикл, и ему было суждено, модифицируясь и совершенствуясь, продержаться в производстве до 1954 года! Увы, Нортон был
прекрасным инженером, но никудышным бизнесменом, и к 1912 году он ухитрился привести компанию к полному банкротству. Большую часть
деталей он получал с машиностроительного предприятия, принадлежавшего его другу Роберту Шелли. В один прекрасный день Шелли обнаружил,
что он не только лучший друг Джеймса Нортона, но и главный его кредитор. Поэтому Роберт решил рискнуть: он выкупил долги компании,
сохранив ее имя и оставив Джеймса техническим директором.
Под новым руководством компания стала работать успешней, и даже выставила свою заводскую команду на гонку «Турист Трофи».
В начале первой мировой войны она получила хорошие военные заказы, особенно крупным был контракт на поставку мотоциклов для русской
армии.
После войны Джеймс Нортон разработал новую серию мотоциклов — насколько они были удачны доказывает тот факт, что они пережили еще
одну мировую войну.
В 1922 году начался серийный выпуск мотоциклов с верхнеклапанным двигателем, а в 1924 году к заводской команде пришла наконец и победа
в «Турист Трофи». Умер Джеймс Нортон в апреле 1925 года. Ему было всего 56 лет.
